В октябре «тихий» сверхзвуковой самолет X-59, созданный NASA и компанией Lockheed Martin, впервые поднялся в воздух. Это важный шаг на пути к возобновлению коммерческих сверхзвуковых полетов в США.
Экспериментальный самолет X-59, созданный НАСА и компанией Lockheed Martin, впервые поднялся в небо, войдя в историю как первый сверхзвуковой самолет, который издает не оглушительный звуковой удар, а мягкий «глухой» звук.
Полет X-59 — важный шаг на пути к коммерческим сверхзвуковым полетам, которые запрещены в США с 1973 года.
Испытательный полет планировалось, что он продлится около часа, стартовал с территории Skunk Works компании Lockheed Martin в Палмдейле, штат Калифорния, и завершился посадкой в Центре летных исследований имени Армстронга НАСА в Эдвардсе, штат Калифорния, 28 октября. Самолет развил максимальную скорость около 386 километров в час и пролетел на высоте около 3658 метров над землей. В ходе этого испытания, целью которого была проверка критически важных систем, самолет не развивал сверхзвуковую скорость.
Согласно техническим характеристикам максимальная скорость X-59 1489 км/ч, что почти в два раза быстрее, чем у Boeing 747. Он рассчитан на полеты на высоте 16 764 м. Размах крыльев самолета составляет 9,1 м, высота — 4,3 м, а длина —30,5 м, что делает его очень похожим на меч-рыбу.
Если смотреть сбоку, кажется, что поразительно длинный нос самолета сужается к концу, но на самом деле он имеет форму долота. Такая форма носа призвана изменить характер ударных волн, возникающих при сверхзвуковом полете, благодаря чему самолет будет гораздо тише современных сверхзвуковых самолетов. В США им запрещено летать над населенными пунктами из-за громкого звукового удара.
Звуковой удар возникает из-за ударных волн, возникающих при быстром сжатии воздуха, подобно грому. Когда самолет летит, он толкает перед собой воздух, создавая волны давления. Когда самолет развивает сверхзвуковую скорость, волны давления не успевают расходиться в стороны и сливаются в одну большую ударную волну, что приводит к звуковому удару.
Спорные испытания, проводившиеся в течение шести месяцев над Оклахома-Сити в 1964 году, показали, что звуковые удары от сверхзвуковых самолётов, летящих слишком близко к земле, могут разбивать окна, наносить незначительный ущерб зданиям и пугать людей.
Чтобы уменьшить воздействие ударной волны, в конструкции X-59 обычная ударная волна разделяется на несколько более слабых, в результате чего звук удара становится примерно таким же громким, как хлопанье автомобильной двери.
В будущих испытательных полетах X-59 планируется разогнать до сверхзвуковой скорости. Если все пойдет по плану, самолет будет использоваться для проверки реакции общественности на его сверхзвуковые «удары», что проложит путь к возвращению коммерческих сверхзвуковых полетов в США, пусть и на этот раз гораздо более тихих.