На фото DC-130 с двумя беспилотными летательными аппаратами Ryan Model 147SC.
У ЦРУ было множество устройств для сбора электронной разведывательной информации на борту таких самолетов, как SR-71 «Блэкберд» и U-2, но ни одно из них не было достаточно компактным для дрона размером с ладонь. Поэтому инженеры, название компании которых до сих пор скрыто в документах ЦРУ, уменьшили вес System X с 635 до 79 килограммов.
Стив Миллер, работавший с этими беспилотниками в составе 99-й разведывательной эскадрильи во Вьетнаме, говорит, что такая техническая миниатюризация была радикальным шагом в отказе от всего лишнего. Инженеры упростили сложные антенны дрона и убрали всю аналитическую электронику — у беспилотника не было времени на анализ, прежде чем он превращался в огненный шар.
«В авиационной версии оборудования также было несколько приемников и антенн для охвата широкого частотного спектра, — говорит Миллер. — На беспилотнике же был только однодиапазонный приемник и схема преобразования сигнала».
В 1948 году компания Ryan Aeronautical разработала реактивный беспилотный летательный аппарат Fire Fly для армии, флота и военно-воздушных сил США, чтобы тестировать зенитные ракетные комплексы на реалистичных целях.
После того как в 1960 году самолет-разведчик U-2 Гэри Пауэрса был сбит над территорией Советского Союза, ВВС США понадобилась беспилотная альтернатива для выполнения разведывательных миссий над опасной территорией. После нескольких неудачных попыток ВВС выбрали простой подход: они модифицировали беспилотный самолет-мишень Ryan Firebee, удлинив фюзеляж, чтобы разместить в нем камеру и дополнительное топливо. В 1964 году дроны были готовы к выполнению новых задач.
Базовая модель AQM-34, имела длину 23 фута, размах крыльев 13 футов и турбореактивный двигатель J69-T-29 с тягой 1700 фунтов. Это позволяло ей развивать максимальную скорость 700 миль в час. Два беспилотника запускались с борта самолета C-130 Hercules, на котором находились операторы. По завершении миссии беспилотники спускались на парашютах для последующего подъема вертолетом.
Корпус был изготовлен из стекловолокна, а для повышения скрытности дрона были добавлены панели, поглощающие радиолокационное излучение, и сетчатые экраны над воздухозаборником, что затрудняло его обнаружение радарами. Автопилот и навигационная система 147-го следовали заранее запрограммированному курсу, но оператор на борту самолета-носителя мог управлять дроном вручную по радиоканалу УВЧ-диапазона.
После завершения работы разработчики упаковали оборудование в корпус размером с дрон, получивший название «Система XVII». Затем оборудование было установлено на три специальных дрона Ryan Model 147D, получивших кодовое название Long Arm. Эти дроны должны были пройти тщательные лётные испытания, чтобы подтвердить, что они могут летать, несмотря на сопротивление воздуха, вызванное большими антеннами, установленными на стабилизаторе, которые необходимы для радиоэлектронной разведки.
Поскольку эти дроны были одноразовыми, привычный для ЦРУ подход к анализу данных после выполнения задания не подходил. Вместо этого «Длинная рука» должна была улавливать сигнал и ретранслировать его. Чтобы передавать данные за примерно 200 миллисекунд, дроны разделяли их на несколько компонентов с помощью процесса, называемого «мультиплексированием». Затем данные улавливал самолет RB-47H Stratojet, специально предназначенный для радиоэлектронной разведки.
Дистанционное управление беспилотными летательными аппаратами с использованием технологий 1960-х годов было непростой задачей. По словам Миллера, во время боевых вылетов для устранения неполадок в самолет-диспетчер беспилотников поднимались технические специалисты. Условия в самолете-диспетчерской вышке DC-130 тоже были довольно примитивными: там стояли стеллажи с оборудованием, так называемыми сменными блоками (Line Replacement Units, LRU), каждый из которых был оснащен вентилятором охлаждения, работающим на предельной частоте 400 герц.