Джон Сингер Сарджент родился 12 января 1856 года во Флоренции в семье американских экспатриантов. Его отец, Фицуильям Сарджент, был врачом, а мать, Мэри Ньюболд Сингер, сама увлекалась живописью и с детства поощряла интерес сына к рисованию. После гибели первенца родители отправились в длительное путешествие по Европе, и семья постоянно переезжала — из Италии во Францию, Германию, Швейцарию. Поэтому Сарджент с детства свободно говорил на нескольких европейских языках и впитал атмосферу разных культур. 

Получив в основном домашнее образование, в 1874 году он приехал в Париж, чтобы учиться у Эмиля Огюста Каролюс-Дюрана — модного портретиста академической школы. Позже он также посещал класс Леона Бонна в Школе изящных искусств. Уже в студенческие годы Сарджент начал выставлять работы, а в 1881 году получил медаль Салона.

После скандала, связанного с одной из картин, Сарджент переехал в Лондон, где и провёл большую часть жизни. Он много путешествовал — по Европе, Северной Африке, Ближнему Востоку, регулярно бывал в Италии и совершал поездки в США. Художник так и не создал семью: он оставался холостяком, хотя имел широкий круг общения. Среди его друзей были Оскар Уайльд, Вернон Ли, а также, по некоторым версиям, Альберт де Беллерош. 

В 1918 году Комитет по британским военным мемориалам заказал у Сарджента картину в память о жертвах Первой мировой войны. Художник отправился во Францию, где лично встретился с фельдмаршалом Дугласом Хейгом. В 1919 году он завершил полотно «Отравленные газами», изобразив солдат, пострадавших от газовой атаки. Работа стала «картиной года» и вошла в историю батальной живописи. 

Джон Сингер Сарджент умер 15 апреля 1925 года в Лондоне от сердечного приступа. Его прах погребён на кладбище Броквуд в графстве Суррей, а поминальная месса прошла в Вестминстерском аббатстве. 

Интересные моменты жизни

Космополитизм. Сарджент считал себя американцем, но, прожив большую часть жизни в Европе, не чувствовал себя полностью ни американцем, ни европейцем. Эта объективность, как отмечают биографы, помогала ему в творчестве. 

Шахматы. Художник был заядлым шахматистом-любителем. В длительные поездки он всегда брал с собой комплект. Сохранились три его работы, посвящённые игре: «Игра в шахматы» (картина и карандашный набросок), а также «Сладкое безделье». 

Сложности с идентичностью. Из-за жизни за границей и круга общения вокруг Сарджента ходили слухи, в том числе о нетрадиционной сексуальной ориентации. 

Творчество: ключевые работы и особенности

Сарджент прославился как портретист, запечатлевший элегантность и роскошь «прекрасной эпохи» (Belle Époque) и эдвардианского общества. При этом его стиль не был статичным: он экспериментировал, в том числе под влиянием импрессионистов (особенно сблизился с Клодом Моне). Среди образцов для подражания он называл Веласкеса, Гейнсборо, Ван Дейка — Огюст Роден даже иронично называл его «Ван Дейком нашего времени». 

«Дочери Эдварда Дарли Бойта» (1882). Когда Сарджент начинал эту работу, жена заказчика, Мэри Кушинг, уже умерла, и Эдвард Дарли Бойт один воспитывал четырёх дочерей. Композиция с разбросанными по комнате фигурами в непринуждённых позах отсылает к «Менинам» Веласкеса. Картина вызвала бурные споры: некоторые критики увидели в ней психологическую глубину и тайну, другие сочли композицию слишком необычной. 

«Портрет мадам Икс» (1884). Это, пожалуй, самая известная и скандальная работа художника. Сарджент написал портрет американской эмигрантки Виржини Готро, жены французского банкира, без официального заказа — он сам через общего знакомого предложил ей позировать, желая запечатлеть её яркий, свободолюбивый характер. На картине модель изображена в платье с намеренно смелым вырезом, что публика восприняла как слишком откровенное и эротичное. Сарджент даже попытался «исправить» ситуацию, переписав бретельку, но скандал уже произошёл: французские заказы иссякли, и художник был вынужден переехать в Лондон.

«Гвоздика, лилия, лилия, роза» (1885–1886). Эта работа помогла Сардженту завоевать популярность в Англии и США. 

«Отравленные газами» (1919). Как уже упоминалось, это пример того, как художник обратился к серьёзной, непарадной теме. 

В поздние годы (примерно после 1910-го) Сарджент постепенно отошёл от портретной живописи. Он сфокусировался на других задачах: создавал масштабные фрески (в том числе для Бостонской публичной библиотеки и Бостонского музея изящных искусств — работа над оформлением библиотеки длилась более 20 лет, с 1890 по 1916 год), а также много писал пейзажи и жанровые сцены в технике акварели, черпая вдохновение в путешествиях. В акварелях он демонстрировал блестящую работу с прозрачностью и текучестью, порой приближаясь к экспрессионизму. 

Реакция современников и наследие

Отношение к Сардженту было противоречивым. Некоторые коллеги (например, Камиль Писсарро) и критики (в том числе из группы Блумсбери, вроде Роджера Фрая) высказывали скепсис, считая его работы поверхностными или неактуальными в эпоху модернизма. После смерти художника мнение в творческих кругах действительно резко ухудшилось. Однако спустя несколько десятилетий, в 1960-е годы, к Сардженту пришло широкое признание: его выставки прошли в крупных музеях Европы и США, и он занял место национального и мирового классика.

Сарджент оставил огромное наследие: примерно 900 работ маслом, более 2000 акварелей, а также множество графических работ. Его влияние заметно в творчестве многих молодых художников начала XX века. А в 2016 году по мотивам истории «Портрета мадам Икс» был поставлен балет «Без бретельки».