Год назад, 7 марта 2025 года, сверхсекретный космический самолет X-37B, принадлежащий вооруженным силам США, вернулся с загадочной 434-дневной миссии на орбите. По данным Космических сил США, эта миссия «открыла новые горизонты» в области многоразовых космических технологий.
Подробности более чем годичной миссии загадочного беспилотного космического корабля остаются засекреченными, Космические силы США называют этот недавний полет началом «новой захватывающей главы» в программе X-37B.
Космические силы США отметили успешное выполнение космическим самолетом нескольких аэродинамических маневров — метода снижения орбиты самолета за счет сопротивления атмосферы при минимальном расходе топлива.
29 декабря 2023 года X-37B в рамках миссии № 7 стартовал с базы Космических сил США «Ванденберг» в Калифорнии на ракете SpaceX Falcon Heavy и вышел на высокоэллиптическую орбиту вокруг Земли. Во время миссии автономный космический самолёт также провёл различные эксперименты, связанные с космическим излучением и «технологией контроля космического пространства», которая, предположительно, направлена на обнаружение различных объектов на орбите. Представители Космических сил не уточнили, в чём заключались эти эксперименты. Самолет вернулся в Ванденберг глубокой ночью 7 марта 2025 года.
Космический самолет X-37B, созданный компанией Boeing, изначально был проектом НАСА, но в 2004 году его передали вооруженным силам США. Основная цель проекта — развитие технологии многоразовых космических аппаратов. Космический самолет запускается вертикально с помощью ракеты, проводит на орбите месяцы или годы, выполняя эксперименты, а затем возвращается на Землю, как обычный самолет. Самый продолжительный полет в космосе длился 909 дней, с мая 2020 по ноябрь 2022 года. Самый короткий перелет в 2010 году длился 224 дня.