У народа нкангала, проживающего на юго-востоке Анголы, есть своя легенда о происхождении: однажды маленький слон отошел от стада и направился к реке Квембо. У кромки воды он начал сбрасывать с себя шкуру. Наблюдавший за ним охотник помог слону, и из животного появилась женщина. Они создали союз, и так появился народ нкангала.
Они считают себя детьми слонов и сегодня позиционируют себя как хранители священного животного. Но на протяжении десятилетий нкангала защищали духов.
27-летняя гражданская война, начавшаяся в 1975 году, сделала невозможным исследование отдаленных горных районов Анголы — и без того почти непроходимых и практически необитаемых территорий размером с Англию. Кроме того, это было идеальное место для самого крупного наземного животного в мире.
Южноафриканский исследователь Стив Бойз примерно десять лет назад начал исследовать эту территорию, установив 180 фотоловушек, датчиков движения, акустических и тепловых датчиков, а также облетал ее на вертолете. Слонов так и не удалось обнаружить. Они стали навязчивой идеей Бойза, манящей загадкой, которая тянула его в дикую природу, хотя в глубине души он сомневался, что эту загадку стоит разгадывать.
Документальный фильм «Слоны-призраки» знаменитого немецкого режиссера Вернера Херцога рассказывает об экспедиции Бойса 2024 года, целью которой было найти мифическое стадо слонов в Анголе. Режиссер в своем неподражаемом стиле повествует об исследователе и команде следопытов койсан из Анголы и Намибии, которые добились того, что не смогли сделать технологии.
После многих лет погони за призраками Бойес догнал слонов. Теперь его задача — защитить их.
Бойес много месяцев колесил по высокогорным районам Анголы и ее обширному плато, состоящему из болот, торфяников и лесов. На местном языке лучази плато называется «Лисима лья Мвоно», что означает «Источник жизни». Именно оттуда на юг течет река Окаванго. Вертолеты не могут приземлиться на этой местности, а машины могут проехать только ограниченное расстояние, рассказал Бойес в интервью CNN. Даже у мотоциклов есть свои ограничения, и их приходится перевозить через реки. На некоторых участках границы расположены действующие минные поля.
«Там было жутковато. Просто ничего, ни людей, — сказал Бойес. — Я находил следы (слонов) и бежал по ним, сколько мог, а потом… ничего».
Он и его команда обнаружили 275 новых видов и популяций гепардов, леопардов и львов, но слонов не нашли. Затем, после семи лет изучения местности, фотоловушка сделала ночные снимки самки слона. Доказательство. Усилия удвоились.
Бойес и ангольский этнобиолог Керллен Коста пригласили трех следопытов, живущих в Намибии: Сюи, Сюи Давида и Кобуса.
Режиссер-сценарист показывает, как члены общины танцуют, пока Кобус не впадает в транс и не чувствует, как в его тело вселяется дух слона. Это отражает то, что Херцог назвал «внутренним путешествием» фильма, создавая "параллельную, более глубокую, отдельную историю о снах, призраках и духах слонов"
Оказавшись в Анголе, группа наняла еще нескольких ангольских следопытов и связалась с правителями королевств лучази на окраинах нагорья, в том числе с Нкангалой, который дал им разрешение войти на территорию при условии, что они возьмут с собой команду королевских охотников.
После нескольких месяцев, проведенных в высокогорных районах, экспедиция была на грани провала. «Я совсем отчаялся», — признался Бойес.
Острый слух слонов вынуждал команду работать в тишине, что затрудняло планирование. Однажды, по словам Бойса, он дал кому-то указание вслух, и другие члены команды на два дня запретили ему ходить на выслеживание. «Я ушел и устроился лагерем подальше от основного (и) дулся», — сказал он.
До конца охоты оставалось всего несколько дней, и на рассвете Сюи пошел по следам, оставленным королевскими охотниками накануне. Бойес не отставал. Через два часа они оказались лицом к лицу со слоном.
Камера в телефоне Бойса запечатлела слона ростом около 3,5 метров — «вероятно, на 60 сантиметров выше любого другого слона, которого я видел (и) на три тонны тяжелее».