В США Саймон выучил английский и стал поглощать новаторскую экономическую литературу тоннами. В 24 года окончил Колумбийский университет со степенью магистра по экономике, а в 25 лет защитил докторскую диссертацию и получил степень доктора философии. По воспоминаниям знакомых, студенчество у него прошло в бедности — почти все время учебы белорус ходил в единственной рубашке.
«Уровень мышления Кузнеца и остальных участников [Конгресса] был несопоставим… Когда все эти непрофессионалы запутывали какой-нибудь вопрос, слово брал по своей инициативе или по просьбе председателя Кузнец, скромный, деликатный человек с тихим голосом, неторопливой и четкой профессорской речью... Никого не задевая, он быстро заменял туманные разговоры более или менее строгим анализом. Через десять-пятнадцать минут все становилось на свои места, и мы удивлялись, как мы этого раньше не понимали или не замечали. Его умение разложить сложный вопрос на простые и ясные составляющие восхищало», — вспоминал о нем советский экономист Аникин.
Умение объяснять простым языком сложные процессы привело Саймона Кузнеца в преподаватели экономики самых престижных вузов Америки (в том числе Гарварде и Пенсильванском университете). В общем, та самая поговорка про сына маминой подруги — это все о молодом Саймоне Кузнеце.
Немногие сохранившиеся цитаты ученого лишний раз доказывают, что у интеллектуалов не бывает проблем с чувством юмора: «Возможно, в статье 5% эмпирической информации и 95% предположений, некоторые из которых — это принятие желаемого за действительное. Оправданием для построения сложной структуры на таком шатком основании является глубокий интерес к предмету и желание поделиться им с членами Ассоциации».
В 33 года, будучи работником Департамента коммерции, он провел первую официальную оценку национального дохода США и заложил основу будущей системы национальных счетов. Кроме того, с помощью математических подсчетов он выяснил, что большинство экономических процессов цикличны и повторяются через 15—25 лет (особенно четко — в строительстве и демографии). Теперь это экономическое явление известно как волны Кузнеца.
Он же выдвинул гипотезу, которая сейчас стала прописной истиной: в развивающихся странах неравенство доходов сперва возрастает, а по мере роста экономики — снижается (она же — кривая Кузнеца).
Однако самое известное его открытие — это детальный анализ и разработка методов подсчета показателя внутреннего валового продукта (ВВП) в его современном понимании. Сейчас это понятие известно даже школьнику, но в 1937 году его доклад о ВВП произвел настоящий фурор в научном сообществе. В то время никто не имел детальных представлений об экономике страны, даже сам термин «макроэкономика» до 1934 года не звучал, а бизнес считался чем-то абсолютно непредсказуемым.
Закономерным итогом многолетнего труда стала Премия Шведского государственного банка по экономике имени Альфреда Нобеля за «эмпирически обоснованное толкование экономического роста, приведшее к новому, более глубокому пониманию экономических и социальных структур, и процесса развития», которую Кузнец получил в 1971 году.
«Самым большим капиталом страны являются ее люди с их мастерством, опытом и побуждениями к полезной экономической деятельности», — сказал ученый в своем выступлении.
Также он стал одним из первых экономистов, получивших Нобеля. Неизвестно, верна ли теория об измене возлюбленной Нобеля с математиком, но факт остается фактом: Нобелевская премия во всем мире присуждается с 1901 года, для экономистов ее учредили в 1968 году.
Что примечательно, оба брата Кузнеца и супруга Эдит Хандлер также были известными экономистами. Сын Пол Кузнец — экономист и почетный профессор Индианского университета, а дочь Джудит Штейн — жена математика Нормана Штейна.
