1 июля 1934 года в мюнхенской тюрьме Штадельхайм, отказавшись от самоубийства, был застрелен глава штурмовиков Эрнст Рём. Так завершилась "Ночь длинных ножей" – ключевой эпизод в борьбе за власть в нацистской Германии, положивший конец мечте Рёма о превосходстве армии над партией.
Разрыв между Гитлером и Рёмом начал назревать с первых дней нацистского движения, выросшего из двух корней: политической Немецкой рабочей партии и военизированных союзов фронтовиков. Рём, один из организаторов движения, верил в превосходство "героического солдата" над политиком. В 1919–1920 годах он содействовал слиянию военных групп с партией Гитлера, но их взгляды на роль армии расходились: Гитлер требовал подчинения политике, Рём – автономии армии.
Поворотным стал Пивной путч ноября 1923 года. Поддавшись давлению радикалов, Гитлер пошёл на вооружённое выступление, окончившееся провалом. Он и Рём оказались в тюрьме. Пока Гитлер использовал суд для саморекламы, Рём дождался досрочного освобождения и получил от фюрера полномочия военного лидера Kampfbund. Но сам Рём стремился к созданию Frontbann – централизованной, "неполитической" военизированной структуры под покровительством генерала Людендорфа.
Гитлер, опасаясь за своё освобождение и контроль над движением, резко отверг эту идею. Это привело к разрыву двух организаций: Рём бросил силы на развитие Frontbann, который к августу 1924 года насчитывал 30 000 бойцов. Но осенью полиция арестовала руководство Frontbann за хранение оружия. Рём, прикрытый депутатским иммунитетом, отбивался: "Если я создаю организацию, то она будет военной, а не хоровой!" Однако власти были непреклонны: частную армию терпеть не собирались. Чтобы спасти Гитлера от подозрений, Рём публично взял всю ответственность на себя. Его заявление и усилия адвокатов сработали: 20 декабря 1924 года Гитлер вышел на свободу.
После снятия запрета с НСДАП в феврале 1925 года Гитлер сразу взял курс на подчинение СА партии: штурмовики должны строго следовать партийной линии и не провоцировать власть. Это встревожило Рёма, чья организация Frontbann всё ещё существовала. Он предложил компромисс – сохранить Frontbann как автономную военную опору НСДАП. В ответ Гитлер предложил ему возглавить СА. Для Рёма, мечтавшего о надпартийной армии, это было унижением, и 1 мая он подал в отставку, заявив о вере в успех Гитлера, но отказавшись руководить подконтрольной партией структурой. Позже он уехал военным советником в Боливию.
Шесть лет СА оставалась покорным инструментом пропаганды. Однако в 1930 году, на фоне кризиса и роста влияния НСДАП, в рядах СА начался бунт. Берлинские штурмовики требовали большего влияния и действий. Гитлеру пришлось лично усмирять мятеж. Понимая, что для захвата власти нужна сильная, но подконтрольная сила, он вернул Рёма из Боливии. 5 января 1931 года тот стал начальником штаба СА и за два года создал 300-тысячную "армию", сыгравшую ключевую роль в приходе нацистов к власти в 1933 году.
Но Рём считал, что легальный путь к власти – предательство революции. "Мир делится на тех, кто делает революции, и тех, кто нет", – говорил он. Презирая политиков, он устраивал масштабные парады СА и призывал к "второй революции". Кульминацией стало его мартовское требование 1934 года: почти 4-миллионная СА должна поглотить 100-тысячный рейхсвер и стать "народной армией" Третьего Рейха. Для Гитлера это было смертельной угрозой: отдать армию Рёму значило лишиться власти.
Выбор Гитлера был очевиден. 30 июня 1934 года началась "Ночь длинных ножей": СС и гестапо по всей Германии арестовывали и расстреливали руководство СА. Рём, доставленный в тюрьму, отказался застрелиться и был казнён.
В речи 13 июля Гитлер объявил рейхсвер единственным "носителем оружия" и подтвердил его неполитический статус. Армия казалась победителем, но ненадолго: уже 2 августа, после смерти Гинденбурга, она присягнула лично Гитлеру.
Устранение Рёма стало не просто борьбой за власть, а актом жертвоприношения ради полной власти фюрера над государством и армией.